Ускорение традиционного хард-рока и хеви-метала началось ещё в конце 60-х. Примером может служить песня группы Led Zeppelin «Communication Breakdown». Песня выдержана в довольно быстром темпе, и в ней используется характерный для спид-метала быстрый риффинг.

Выпущенные в начале 70-х альбомы Deep Purple «In Rock», «Fireball», «Machine Head» сыграли большую роль в формировании жанра. Песни «Speed King», «Fireball», «Highway Star» выдержаны в быстром темпе, включают в себя соло на органе Хаммонда и гитарах. Песню «Highway Star» часто приводят как один из самых ранних примеров классического спид-метала из-за типичного для для этого жанра постоянного риффинга на одной ноте.

Песня группы Queen «Stone Cold Crazy» с их альбома 1974 года «Sheer Heart Attack» также может служить примером раннего трэш/спид-метала из-за быстрого темпа, а также мощного барабанного и гитарного звучания. Также к образцам раннего спид-метала можно отнести риффы из начала и заключения песни Queen «Brighton Rock».

В качестве примеров от малоизвестных групп можно указать песню «Frustration» британской группы Jerusalem c их единственного альбома 1972 г., песню «Nightmare» группы Night Sun с их также единственного альбома «Mournin'» 1972г.

Формирование жанра как такового завершилось в конце 70-х, с песней группы Riot «Warrior» и песней группы Judas Priest «Exciter». Обе песни включают в себя очень быстрый темп, гитарное тремоло и слаженную работу ударных.

Как правило, дальнейшее развитие спид-метала тесно связано с трэш- и хеви-металом. Альбом группы Motörhead «Overkill» 1979 г. , и, в частности, заглавная песня, оказали влияние в большей степени на трэш-, чем на спид-метал.

Но в 1980 г. группа Motörhead выпустила альбом «Ace of Spades», который стал одним из наиболее влиятельных в истории спид-метала. Структура песни «Ace of Spades», гитарные проигрыши и соло стали своеобразным эталоном для последующих групп. В 1980 г. на переломных в истории хэви-метала альбомах также пристутствовали спид-металлические номера: «Rapid Fire» с альбома «British Steel» группы Judas Priest, «The Prince» с альбома «Lightning to the Nations» группы Diamond Head, «Motorcycle Man» с альбома «Wheels of Steel» группы Saxon.

В 1980-1982 гг. растёт популярность NWOBHM, растёт количество групп-последователей этого стиля. Как правило, групп, играющих собственно спид-метал, тогда не было, но на многих хэви-металлических альбомах присутствовали спид-металлические песни: «Princess of the Night» с альбома «Denim and Leather» группы Saxon, одноимённая песня с альбома «Screaming for Vengeance» группы Judas Priest. Кроме того, начинают появляться первые демозаписи спид- и трэш- метал групп: «World War III» группы Exciter, «Hit the Lights» группы Metallica.

Однозначного мнения о первом музыкальном альбоме в жанре спид-метал нет. Считается, что это был дебютный альбом группы Metallica «Kill 'em All» в 1983 году, но на самом деле жанр окончательно сформировался на первом альбоме канадской группы Exciter «Heavy Metal Maniac», вышедшем в том же 1983 году, но немного ранее, чем дебютник Metallica.

К спид-металу традиционно относят группу Motörhead[4], Megadeth, ранние альбомы Blind Guardian («Battalions of Fear», «Follow the Blind»), Helloween («Walls of Jericho») Running Wild периода «Under Jolly Roger» — «Masquerade» и первый альбом Metallica «Kill 'em All» также выдержаны в этом стиле. К спид-металу относят ранние работы Iced Earth, Rage, музыку Judas Priest периода альбома «Painkiller», а также группы Living Death, Agent Steel, Paragon, Grave Digger, Running Wild, Sacred Steel, Anvil, Risk, Angel Dust.