В середине 1990-х под влиянием готик-метала, дум-метала и прогрессив-метала сформировался жанр, объединяющий метал и классическую музыку. Симфо-метал группы используют женский академический («оперный») вокал, хор, симфонические музыкальные инструменты или их имитацию с помощью синтезатора. Нередко симфо-метал группы выступают с целыми оркестрами и множеством вокалистов с разными голосами. Основателем стиля считается группа Therion из Швеции, которая впервые полностью совместила традиционный метал с оркестром и оперным вокалом.

Жанр получил особое распространение в Европе, многие группы, игравшие пауэр-метал (Nightwish, Rhapsody), готик-метал (Within Temptation, After Forever, Epica), фолк-метал (Turisas) начали использовать в своей музыке симфонические и клавишные аранжировки. На стыке с блэк-металом возник симфоник-блэк-метал (Dimmu Borgir, Cradle of Filth, Graveworm). К концу 2000-х симфоник стал одним из самых распространённых жанров метала в Европе, особенно в Скандинавии (Leaves' Eyes) и Центральной Европе (Edenbridge, Delain, Xandria).